巷子里。
许萱趴在地上，一只手紧抓着那只脚踝不放。她费力看过去，只看得见洗得发白的裙角，和一旁车上绑着的大木桶。
“怎么骗的？”那女子问。
“朔州有种虫草，磨碎了混进花蜜，最招蝶蛾……我涂在身上。”
她在牙行后院招来蝴蝶。那些人信了，将她锁起来，给了她饭，还答应请郎中去破庙给弟弟看病。
后来一个懂香的婆子闻出不对，从她身上搜出剩下的香粉，饭没了，药没了，她也险些被活活打死。
“你知道冒充皇榜要找的人，是重罪吗？”
许萱舔了舔裂开的唇，“我实在没有办法，弟弟快病死了。”
“明知道会被查出来，还敢去？”那女子蹲下身，脸上蒙着布。
“艾生已经两天吃不下东西了。”许萱声音干涩，“我想着先拿到药，等他退了烧再说，打我、抓我……那都是后面的事。”
巷子里安静下来，那女子很久没说话。
许萱看不见她的神情，只看见她垂在身侧的手一点点收紧。
“救救我弟弟。他昨天还能喝水，今早我走的时候……已经叫不醒了。”
眼前的女子却始终没有答应。
许萱用手去够那片裙角。
“我的命也可以给你。”
她越说越急，生怕慢一点，眼前的人就走了。“我会调香，会打架，学东西很快，你让我做什么都行。”
她知道这条命未必值什么钱，可这是她最后能拿来换的东西了。
离开朔州时，她还有母亲留下的一根银簪。后来，银簪换了干粮，干粮也吃完了。
她什么都没有了。
“艾生才三岁。”
许萱忍着疼，终于抓住那片裙角。
“从朔州出来的时候，他走不动，我就背着他。路上没东西吃，他总说自己不饿，把东西偷偷留给我。”
“有一次只剩半块饼，我明明看着他吃下去了。半夜饿醒，他手里还抓着一小块，已经捂软了……他说，给姐姐。”
许萱说到这里，眼泪才终于掉下来。
淌过伤口，疼得发麻。
“我和他说，到了玄州就好了。这里有药，仙人会救我们，我一定能把他养活。”
可到了玄州她才知道，仙人会从头顶飞过去，却不会因为一个凡人孩子病了就停下来。
“求你，救救他。”许萱仰着脸，一字一句道，“我的命，抵给你。”
蒙面姑娘低头看着她，那双眼睛又黑又深，看不出情绪。
过了很久，方才绷紧的手指才慢慢松开。
那女子弯下腰。一根一根，掰开许萱紧攥的手指。
“我帮不了你。”那姑娘起身。这一次，许萱再也抓不住她。
“求你……我只能求你了。”
那脚步停了一下，没有回头。
“对不起。”
木轮碾过青石，蹄声渐渐远去。
后来有一辆菜车经过。车夫远远看见她，从另一边绕了过去。又有脚步到了巷口，停了一会儿，也绕开了。
再后来，连脚步声也没有了。
日光一点点越过屋檐，落在许萱身上。
……不会有人来了。
她用手肘撑住地面，往前挪了一点，又一点。身后慢慢拖出一道血痕。
那座庙离这里有三条长街，早上走过来都要大半个时辰。
她爬不到的。
可艾生还在等。今早离开破庙时，那孩子已经烧得迷迷糊糊，还是抓着她的手指不肯松。
许萱试着撑起身，却重重摔在地上。
从朔州到玄州，他们一路饿过、冻过，没东西吃便沿路讨，也挨过骂、挨过打。好不容易才走到了这里。
玄州比朔州好太多，镇子里有客栈、有酒肆，路上有腾云驾雾的仙人，药铺柜台后摆着一瓶瓶能救命的药。
可他们什么都买不起。
终于走到了有药的地方，艾生还是要死了。
许萱再也爬不动，彻底伏倒在地。
“艾生……姐姐对不起你。”她眼眶涩得发疼，眼泪却一滴也流不出来。
巷外忽然传来车轮声。
许萱没有抬头。
可那声音越来越近，最后停在了她面前。
许萱模糊的视野里，先是一匹黑色的骡子。再往后，那辆小车已经空了，绑在车上的木桶不见了。
她怔怔抬头。蒙着半张脸的姑娘站在那一线光里，手里拿着水囊和一个小包袱。
……她回来了。
许萱一时都忘了说话。
那姑娘在她面前蹲下，先喂她喝了几口水。裙摆直接落在泥灰里。她搭过脉，翻开她的眼皮，又剪开被血黏住的衣料，检查伤口。
许萱下意识往后缩。
“别动。”
药水碰上伤处，许萱疼得发抖。那只手停下来，等她缓过来，才继续。
上过伤药后，那姑娘又从包袱里取出一件洗得发白的粗布外袍，披到她身上。
她替她系好衣带，问：“还能指路吗？”
“能。”
直到被扶上已经空下来的小车，许萱仍觉得像是在做梦。
那姑娘已经走到前面，牵起骡子。“走吧，你弟弟还在等。”
许萱鼻子发酸，这才发现自己脸上湿了。眼泪一颗颗落下来，砸在那件外袍上。
她这一路求过人，骗过人，把自己的命拿出来赌，什么都没有换到。
只有她……
明明没答应救她和弟弟，却回来了。
*
车子停在镇子西南角的破庙外。
许萱往平日栖身的角落看去。
空了。
“艾生？”
没人应。
庙里的人避开她的眼睛。一个年长乞丐迟疑片刻，抬手指向侧墙。
“在后头。”
庙外，倒塌的屋檐下铺着一卷破草席，露出一只很小的脚。
“艾生！”
她想要扑过去，几乎从车上跌下来。蒙面姑娘按住她，快步上前抱起了孩子。
艾生缩在她臂弯里，只有小小一团。脸上烧得通红，嘴唇却干裂发白，眼窝已经陷了下去，呼吸急促。
那姑娘摸过额头和颈侧，又压了压孩子手背的皮肤，俯身听他呼吸。
“还来得及。”她取了水，用湿布先将艾生的嘴唇一点点润开，再一点点喂水。
前两口都顺着嘴角流了出来。她用布擦去，又继续喂。
这一次，艾生的喉咙轻轻动了。
……吞下去了。
那姑娘取出针，针尖落下。
艾生急促的喘息没有立刻停，却渐渐不再像方才那样发颤。几针过后，紧握的手也一点点松开。
许萱半躺在车上，一只手抓着车沿，目光始终没有从艾生身上移开。
蒙面姑娘收起针，走向破庙，对几个乞丐开口。
“孩子不像时疫，更像风寒拖久了，又饿得太狠。”她取出几枚铜钱，“让他们住回原来的地方，孩子不能吹风。”
没人接钱。
一个年长乞丐许久才道：“姑娘，不是我们心狠。疫病死了那么多人，我们不敢拿这里十几条命赌。”
旁边有人看向许萱。“她今天去骗了牙行。那些人要是找来，我们怎么办？”
“我们也没地方可去了。”又一个乞丐说。
“他们不能进。”几人附和。
蒙面姑娘捏着那几枚铜钱，看了一眼破庙里挤在一起的人，把钱收了回去。
许萱却撑住车沿，勉强把上半身支了起来。
一路上，有人抢吃的，她便比对方更凶；有人敢碰艾生，她就捡起石头，摆出真敢拼命的样子。
她一路都是这样护着艾生活下来的。
“凭什么不让我们进去？谁敢再动我弟弟一下试试。”声音又哑又狠，最后几个字却已经发了飘。
眼前一黑，整个人重新跌回车板。
蒙面姑娘快步过来，一只手托住她的肩背，没让她撞上车沿。
许萱还想起身。“他们……不让艾生进去……”
蒙面姑娘先看了一眼草席上的孩子，又看向破庙里那些沉默的人。
“那就不进了。”
许萱还没听明白，眼前已经彻底黑了。