“遵命！”三人齐声应道。
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    作者有话说：其实按这个时间点东羌都无了，没关系，必要时都可以一起出现
    第44章
    车轮碾过官道上的薄冰， 发出细碎的“咔嚓”声。
    马车正行驶在通往怀县的官道上。
    车窗外，冬日的田野覆盖着一层薄雪，显得空旷， 寂寥。
    太生微靠在车厢内软垫上， 闭目养神。
    韩七坐在车辕外侧，警惕地扫视着四周， 偶尔低声与驾车的亲兵交谈几句。
    何元则坐在车厢角落，借着车窗透入的天光，反复摩挲着一张曲辕犁构件的图纸。
    离怀县越近，官道上的行人车马便渐渐多了起来。
    不再是逃难流民，取而代之的是挑着年货的乡民、赶着牲口的商贩，以及运送木材砖石的牛车。
    虽然衣衫依旧多有补丁，但人们脸上少了绝望的灰败，多了几分为生计奔忙的烟火气， 甚至能听到几声吆喝。
    “公子， 快到怀县了。”韩七的声音隔着车帘传来， “看这路上的人气， 比咱们离开时旺了不少。”
    太生微睁开眼， 撩开车帘一角。
    怀县那熟悉的城墙已遥遥在望，城门口排着等待入城的队伍， 虽不算长， 却井然有序。
    城门楼上悬挂着崭新的红布灯笼，在冬日的寒风中轻轻摇曳， 透出几分节庆的暖意。
    “嗯， 是热闹了些。”太生微应了一声，目光扫过路边几个正在叫卖的小摊。
    一个老汉守着热气腾腾的蒸笼，白汽氤氲氤氲；旁边是卖竹编器具的， 精巧的簸箕箩筐堆得老高；更远处，一个妇人守着几捆新伐的翠竹，大约是准备扎制灯笼骨架。
    马车缓缓驶近城门，守城的兵丁显然认出了这辆马车，立刻肃立行礼，示意队伍优先通行。马车顺利驶入城门洞，光线骤然一暗，随即又被城内更喧嚣的光景填满。
    怀县的主街两旁，店铺大多开着门，伙计们正忙着洒扫门庭，悬挂彩幡。
    布庄门口摆出了几匹颜色鲜亮的绸缎，引得几位妇人驻足观看；杂货铺的老板正指挥伙计将新到的陶罐瓦盆搬上货架；空气中弥漫着炒货的焦香、蒸点心的甜香。
    “正旦快到了。”太生微看着街边一户人家门口，一个半大孩子正踮着脚往门楣楣上贴新裁的桃符。
    他放下车帘，心中微动。
    乱世之中，能得片刻安稳，让百姓有心思准备年节，已是难得的景象。
    正想着，一股焦甜的香气混在冷风里飘来。
    太生微挑开车帘，循香望去。
    街角背风处，竟支着个小小的糖摊。
    泥炉上架着口铁锅，锅里熬着稠亮的糖浆，咕嘟咕嘟冒着泡。
    守摊的是个跛脚老汉，正用木勺搅着糖稀，见有人看过来，忙堆起笑，露出豁了牙的嘴：“郎君，来块胶牙饧？正旦祭灶，甜甜嘴，粘粘福气！”
    那糖浆熬得极透，拉出细长的金丝，闪着很诱人的光。
    太生微喉结无意识滚动了一下。
    牧场这几天顿顿是硬得硌牙的干饼和腥膻的羊肉，此刻被这甜香一勾，胃里竟有些空落落的抽紧。
    韩七一直留意着，见公子目光在那糖锅上停了片刻，心头一跳。
    公子自祈雨大典后，一举一动皆被百姓视若神明，连府衙厨下备的点心都透着股小心翼翼的恭敬。
    这般市井烟火气的零嘴儿……
    “公子稍候！”韩七不及细想，翻身下马，几个大步冲到摊前，掏出几枚铜钱拍在案上，“老丈，切一块，要厚的！”
    他动作太急，让老汉都唬了一跳，手忙脚乱地稳住锅，才切下一大块厚实的糖饼，用油纸托了递过来。
    韩七捧着那包还烫手的饴糖，献宝似的捧到太生微面前：“公子，您尝尝？热乎的！”
    太生微一时有些哭笑不得。
    “韩七，”他无奈摇头，“我并非孩童……”
    不过他终是伸手接过那油纸包。
    温热的糖块入手微沉，边缘还带着锅气的焦脆。他掰下一小块放入口中。
    甜。
    纯粹的、霸道的甜味瞬间在舌尖炸开，裹挟着浓郁的焦香，一路熨帖到胃里。
    连日来的疲惫，竟被这一小块粗粝的甜冲淡了几分。
    “如何？”韩七眼巴巴望着。
    “甚好。”太生微唇角微扬，将剩下的糖递给韩七，“你也用些。”
    韩七犹豫再三，还是收下了。
    马车并未直接驶向府衙，而是拐向了城东的太生府邸。
    府门前，管家早已带着仆役候着，见到马车，连忙迎了上来。
    “公子回来了！”管家脸上堆满笑容，“老爷在正厅等着您呢！”
    太生微下车，韩七与何元紧随其后。
    他抬头看向府门，只见门廊下也挂起了红灯笼，门前的石阶清扫得干干净净，连门环都擦得锃亮。
    步入正厅，太生明德正坐在主位上，手中捧着一杯热茶，见到儿子进来，脸上露出温和的笑意。
    “父亲。”太生微上前几步，躬身行礼，“孩儿回来了。”
    “回来就好，回来就好。”太生明德放下茶盏，仔细打量着儿子，“清减了些，函谷关那边……辛苦了吧？”
    他目光扫过韩七和何元，微微颔首示意。
    “劳父亲挂念，一切安好。”太生微在父亲下首坐下，“函谷关已稳，河东郡那边谢昭也进展顺利。父亲，您的气色看着不错。”
    “老样子，老样子。”太生明德摆摆手，目光落在何元身上，“这位是……”
    “回父亲，这位是何元，精通农桑。此次随孩儿回来，专司屯田与农具革新之事。”太生微介绍道。
    何元连忙上前一步，躬身行礼：“小人何元，拜见太生大人。”
    太生明德眼中闪过一丝赞赏：“哦？不必多礼。微在信中提及，你在函谷关试制新犁，成效斐然。河内郡能有此等人才襄助农事，实乃百姓之福。”
    寒暄几句后，太生明德挥挥手，让管家带韩七与何元下去安顿歇息，厅内只剩下父子二人。
    气氛一时有些沉默。
    炉火噼啪作响，檀香袅袅。
    太生明德端起茶盏，又放下，目光几次落在儿子脸上，欲言又止。
    “父亲，”太生微主动开口，打破了沉默，“冀州那边……还是没有兄长的消息吗？”
    太生明德脸上的笑容瞬间凝固。
    他沉默片刻，长长叹了口气：“没有……音讯全无。派去的人，要么石沉大海，要么带回来的都是些……模棱两可的消息。有人说在赵国见过他，有人说他随溃兵去了幽州，还有人说……”
    他喉头滚动了一下，没有再说下去，只是疲惫地闭上了眼睛。
    太生微的心也跟着沉了下去。
    太生宏远在冀州担任别驾，黄盛之乱席卷冀州，魏郡、赵国相继沦陷，郡守或死或逃，兄长身为州府要员，处境可想而知。
    他虽早知凶多吉少，但看到父亲瞬间苍老了许多的神情，心中仍是一阵刺痛。
    “父亲不必过于忧心。”太生微压下心头的阴霾，“兄长为人机敏，处事稳重，定能逢凶化吉。冀州虽乱，但并非铁板一块，或许兄长正隐匿于某处，等待时机。我已加派人手，并请谢昭在河东郡也多加留意，若有消息，定会第一时间传回。”
    太生明德睁开眼，勉强汲取到一丝力量：“但愿如此……但愿如此……”
    他顿了顿，也觉沉浸在这沉重气氛中不好，于是话锋一转，“对了，你不在这些时日，府中收到不少拜帖。有些是循例的节礼问候，有些……倒是有些意思。”
    他示意管家取来一叠拜帖，从中抽出几份：“这位是南阳名士许靖，言辞恳切，赞你祈雨救民、平乱安邦，有古仁者之风，意欲前来拜会。还有这位，颍川荀氏的旁支子弟荀衍，虽年轻，但文采斐然，对屯田制颇有见解，也递了帖子。不过……”
    太生明德将其中一份拜帖单独放在太生微面前：“最特别的，是这位张世平。”
    太生微拿起拜帖，只见上面字迹朴拙有力，内容也简洁：“中山野人张世平，久闻公子高义，于农桑一道略有心得，愿献诚，求见公子一面。”
    落款处无任何官职或家世背景。
    “张世平？”太生微对这个名字并无印象，“父亲可知此人底细？”
    太生明德捋了捋胡须：“此人颇为低调，拜帖也送得晚，就在你回来前两日。我派人打听了一下，此人并非世家出身，也非名士，但据说在冀州中山郡一带，是个有名的田舍翁，尤其擅长打理庄园，精研土壤改良与轮作之法，名下田庄的收成往往比旁人多出两三成。冀州大乱后，他变卖了部分产业，辗转来到河内，似乎是想寻个安稳之地，继续事农桑。他递帖时还附了一卷简牍，上面写的是他对河内郡土质与水利的看法，颇有见地，不似空谈之辈。”