他叫王肃，太原王氏旁支，现任凉州西河郡丞。
    “中兴之主……帝王家……”这个念头在他心底无声呐喊，带着一种近乎绝望的认同。
    坛顶那位新帝的威仪，那引动玄鸟、神鹰来朝的煌煌天命，那短短数月便将凉州从贺征暴政的泥沼中拔擢而出的雷霆手段……无不昭示着， 这绝非池中之物， 而是真正能廓清寰宇、开万世太平的雄主！
    然而， 这份认同， 却像一把烧红的烙铁， 烫得他五脏六腑都在抽搐。
    只因他太原王氏，与并州牧高谭， 乃是世代姻亲！他的嫡亲妹妹， 正是高谭最宠爱的侧室夫人！
    两家在并州根深蒂固，利益盘根错节。
    太原的铁矿、盐池， 高家的兵权、商路， 早已你中有我，我中有你。
    “高谭……”王肃的指甲深深掐进掌心，几乎要刺破皮肉。
    他那位妹夫， 性情刚愎，野心勃勃，坐拥并州精兵，对凉州这块新立的“雍”朝，岂会没有觊觎之心？
    更遑论，新帝登基，定鼎凉州，下一步剑锋所指，必然是东出并州，打通与司州的通道，将凉、并、司三州连成一片，形成进可攻退可守的龙兴之地！
    届时，太原王氏，将何以自处？
    是举族投效新帝，背弃百年姻亲？还是……螳臂当车，与这煌煌天命为敌？
    无论哪种选择，皆是万劫不复！
    王肃只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，四肢百骸都冰冷僵硬。
    他微抬头，余光扫过坛顶。
    冕旒珠玉垂落，遮住了新帝的面容，唯见那紧抿的唇线，透着一股不容置疑的决绝。
    “并州……高家……”王肃心中一片惨然，“陛下的登基第一战，必是雷霆万钧，直指高家啊！太原王氏……怕是难逃此劫了……”
    王肃心乱如麻，几乎要被这巨大的恐惧和抉择压垮……
    “报——！！！”
    所有人，包括坛顶的太生微，都猛地循声望去！
    只见边缘，负责警戒的州军阵列一阵骚动。
    两名浑身浴血、甲胄残破的斥候，被数名同袍搀扶着，几乎是连滚带爬地冲破人群，朝着社稷坛的方向狂奔而来！
    为首那名斥候，嘴唇干裂，双目却赤红如血。
    “八百里加急！西……西域急报！焉耆、龟兹……两国使者……求见陛下！已至……玉门关外百里！”
    “轰——！”
    整个广场瞬间陷入一片死寂！
    所有的欢呼、呐喊、鼓乐，在这一刻戛然而止！
    无数道目光，惊愕、茫然、难以置信地聚焦在那两名摇摇欲坠的斥候身上。
    西域……
    焉耆？龟兹？
    这两个名字，对于绝大多数凉州军民而言，遥远得如同天方夜谭！
    姑臧城距离玉门关，尚有近千里之遥。而玉门关外，是浩瀚无垠的戈壁、沙海，是令人闻之色变的“死亡之海”罗布泊！
    焉耆位于罗布泊西侧，龟兹更在焉耆以西，深入天山南麓的绿洲。
    从凉州姑臧出发，经河西走廊、玉门关、绕行罗布泊西侧，全程至少一千五百里，甚至两千里！沿途沙暴、流寇、缺水、迷途……九死一生！往返一趟，往往需要数月之久！
    新帝今日登基，远在数千里之外、隔着死亡瀚海的西域城邦使者，竟然……到了玉门关外？！
    这怎么可能？！
    坛顶之上，一直神色沉静如渊的太生微，在听到“焉耆、龟兹”四字时，冕旒珠玉下的眉头，几不可察地微微一蹙。
    饶是他心志如铁，算无遗策，也未曾料到，登基大典之上，竟会迎来如此出乎意料的“贺礼”！
    西域……那片自前朝崩溃后便与中原近乎隔绝的土地，那些在风沙与绿洲间挣扎求存的城邦，竟会在此时，以这种方式，闯入他新立的雍朝视野？
    他目光如电，扫过下方那两名几乎力竭的斥候，以及他们手中紧攥的羊皮卷。
    卷轴边缘磨损严重，显然是历经了难以想象的艰险才送达此处。
    “带上来！”
    谢昭早已飞身下坛，亲自带人将那两名斥候搀扶上台。
    其中一人伤势过重，刚被扶上坛顶便昏死过去。另一人强撑着，颤抖着双手，将羊皮卷高举过头顶。
    韩七上前接过，迅速检查无异后，呈给太生微。
    太生微展开羊皮卷。上面的文字并非汉字，而是弯弯曲曲的吐火罗文，但下方附有仓促译就的汉文注解：
    “皇帝陛下圣鉴：
    臣，焉耆王阿那瑰、龟兹王白纯，遥闻圣天子承天受命，威加海内，德被八荒。欣悦无极，特遣使臣，跋涉流沙，谨奉国书与微薄贡礼，恭贺陛下登基之喜，伏愿陛下圣体安康，国祚绵长！两国愿永为陛下之藩篱，通商睦邻，共御外侮。焉耆王阿那瑰、龟兹王白纯，顿首再拜！”
    “使者现在何处？”他沉声问道。
    那斥候挣扎着单膝跪地：“回……回陛下！使团……使团一行约百人，由两国重臣率领，携骆驼百峰，已于五日前抵达玉门关外百里处的星星峡绿洲休整！末将……末将等奉命前出接应，途中遭遇……遭遇马匪袭击，折损大半弟兄……拼死……拼死才将消息带回！使团……使团无恙，正在等候陛下旨意！”
    谢昭眼神一厉。
    “是……是黑沙暴秃鹫的人！”斥候咬牙切齿，“那帮杂种，定是得了……得了某些人的通风报信，专门在必经之路设伏！想……想劫掠贡品，截杀使者！”
    坛下众人闻言，无不色变。
    玉门关外，沙匪横行，黑沙暴秃鹫更是凶名赫赫，专劫商旅，手段残忍。
    使者竟在此时遇袭，绝非偶然！
    太生微眼中寒光一闪即逝。
    他收起羊皮卷，声音恢复平静：“传朕旨意：命玉门关守将，即刻派精锐骑军，前往星星峡接应使团，务必确保使者安全，护送其至姑臧！沿途若有宵小阻拦，格杀勿论！”
    “末将遵旨！”谢昭抱拳领命，立刻转身，对坛下厉声喝道：“虎贲营听令！点齐五百精骑，随本将亲赴玉门关！韩七，你率本部人马，加强姑臧城防及沿途驿站警戒，确保使团入城之路畅通无阻！”
    “是！”韩七与坛下数名将领轰然应诺。
    军令如山，肃杀之气瞬间取代了庆典的喧嚣。数队精锐甲士迅速离场，马蹄声如雷，卷起烟尘，朝着西方疾驰而去。
    登基大典的流程被打断，但无人敢有异议。
    焉耆、龟兹……吐火罗人……
    他们跨越死亡瀚海，冒着被沙匪截杀的风险，在新帝登基之日抵达关外，绝不仅仅是为了“恭贺”那么简单。
    “通商睦邻，共御外侮……”太生微心中默念。凉州初定，百废待兴，东有并州高谭虎视眈眈，南有金陵伪朝、关中李锐伺机而动。
    此刻西域主动来朝，若能妥善应对，或可成为打破僵局、开辟新局的契机！
    他深吸一口气，压下心中翻涌的思绪，重新将目光投向坛下。
    “典礼继续！”
    ……
    十日后，姑臧城西门。
    尘土飞扬中，一支风尘仆仆、却旗帜鲜明的队伍，在谢昭亲自率领的虎贲营精骑护卫下，缓缓驶入城门。
    这支队伍与凉州军民常见的商队截然不同。
    打头的是数十峰高大的双峰骆驼，驼峰间架着沉重的木箱，覆盖着防尘的毡布。
    骆驼之后，是百余名骑士和随从。
    这些人的样貌特征极为鲜明：大多深目高鼻，眼窝深邃，不少人的眼珠是罕见的湛蓝或灰绿色，头发卷曲，呈现出深棕或栗色，与中原汉人的黑发黑瞳迥异。
    他们着色彩鲜艳的毛毡或织锦制成的袍服，样式奇特，领口、袖口多镶有皮毛或繁复的刺绣。头上戴着尖顶或圆顶的毡帽，帽檐垂下串串彩珠或羽毛。
    为首的两位使者，年长者约五十许，面容沧桑，眼神锐利，身着赭红色镶金边的长袍，头戴一顶镶嵌着绿松石的银冠，正是焉耆国相库尔班。
    另一位稍显年轻，约三十多岁，气质儒雅中带着精明，身着天蓝色绣白鹰纹的锦袍，头戴玉冠，是龟兹国师尉迟归。
    他们身后，随从们小心翼翼地抬着数个蒙着绸缎的礼箱，以及一些用草席包裹、形状奇特的物品。
    最引人注目的，是队伍中几匹神骏异常的焉耆马，体型高大，四肢修长，肌肉线条流畅，马鬃被精心编成小辫，马鞍上镶嵌着银饰和彩色宝石，在阳光下熠熠生辉。
    还有几头温顺的白色骆驼，背上驮驮着鼓囊囊的皮囊。
    姑臧城的百姓何曾见过如此奇特的异域风情？街道两旁早已被围得水泄不通，人们指指点点，议论纷纷，充满了好奇与惊叹。
    “快看！蓝眼睛！卷头发！真是胡人！”
    “那马！好神骏！比咱们凉州马高出一头！”