宋长庚沉吟着：“若换作是我，恐怕压根猜不到这祭海神的背后，是圣上在敲打。”
    裴泠侧目看他：“决定进官场，就必须学会这些，光凭一股子莽劲埋头做事，是不行的。”
    宋长庚苦笑：“我只怕自己不是这块料，大人或许高看我了。”
    “不必妄自菲薄，”她道，“路都是走出来的。”
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    沈家门水寨的操练场上，喊杀声震得地皮都在发颤。
    吴信中这些时日天天亲临督练，严苛得不近人情，莫说底下兵丁，便是汪其勤和刘永也被他这阵仗弄得是半点不敢松懈。
    裴泠站在操练场外缘，目光与他遥遥一碰。吴信中见她似有话说，便摆手令副官继续督操，自己大步走了出来。
    裴泠见他近前，便含笑问：“吴总兵，出去走走？”
    *
    时近黄昏，落日西沉，将海面染得金红粼粼。
    “吴总兵，”裴泠道，“先前在浙江沿海流窜的那股倭寇，可否与我细说一番？”
    吴信中脚步缓下来，沉声道：“裴提督，我知你心中存疑，非我吴某推诿卸责，但依我之见，这伙倭寇与往年那些残部流寇并无二致。大汛期间，倭寇初从东洋渡来，尚未劫掠，攻势往往最凶。可前番那伙不足百人，只在台州沿海游弋，撞见我水师兵船，未及交战便四散溃逃。许是从广东一带北蹿而来，到了江南地界，不过是存着能掠则掠，不能则走的心思，唯恐真与我军硬碰，反倒血本无归。在我看来，这就是寻常残寇的行径。”
    裴泠点了点头：“好，我了解了。”
    两人缓步并行于海边步道，天际的云像铺开的棉絮，连成茫茫一片，抬眼望去，远处峰峦与那片赤金色的火烧云仅隔咫尺。
    吴信中忽地顿步，侧首道：“快日落了，不如在此稍候片刻，从这个方位看，景致最好。”
    裴泠笑了笑说：“也好。”
    两人便倚着一块半人高的礁石，静待那轮红日没入海平线。
    吴信中默然半晌，道：“裴提督，与你说句掏心窝子的话，那日跟你喝完酒，我心里着实不是滋味。扪心自问，若以如今浙师的境况，是断然打不出露梁海战那般煊赫战绩的。”
    “吴总兵，”裴泠缓缓开口，“自万历朝鲜之役后，倭寇是一年少过一年了，一则是日本确实被我们打怕了，二则也和其国政与掌权者意向有关。东南沿海承平日久，可这承平于海防而言，未必是好事。”
    她顿了顿，继续道：“朝廷的重心一直是放在辽东的，于海疆防务，向来是无事时苛敛资源，有事时恨不得你立马能以一当百。水兵也历来是急选快废，倭寇猖獗便紧急募兵，待防务不急，又觉养兵靡费，为减饷省粮就行裁汰或改去屯田。可养这些水师所废银两，与倭寇破关劫掠造成的损失相比，不过是九牛一毛。庙堂诸公宁可省下眼前这笔开销，将隐患埋于将来，只盼天佑海疆，永无大患。”
    裴泠转过脸看他，神色认真：“这些是上面的政策，地方将帅没法干预，唯有服从，但我们还是可以在有限的资源里，将手头这些兵，练到最好，训到最精。倘若因上头政策弛懈，地方守将也跟着松懈麻痹，那就真的不好了。”
    吴信中沉思良久，方郑重道：“听君一席话，受益良多。”
    裴泠颔首一笑：“我只是来沿海巡视，并不能改变什么，浙师能成什么样子，全靠总兵大人。”
    吴信中闻言，眉峰一扬：“裴提督也莫要小觑了吴某，你用一个月便能将沙民练成这样，我老吴又如何不能？我这人一旦较起真来，那可不一般。待你下回再来浙江，我保证让你见到一支脱胎换骨的浙师。”
    裴泠展笑道：“我自然信得过总兵大人。”
    吴信中没说话，从怀里掏出一张适才在路边小摊买的鱼饼，撕作两半，递过一半来。
    裴泠也不推辞，伸手接过。两人相视一笑。
    大口咬着自己那半块饼，嚼了几下，吴信中忽然问：“裴提督，冒昧问一句，今年贵庚？”
    裴泠也咬下一口：“二十有五。”
    望着那轮愈沉愈圆的红日，吴信中由衷叹笑：“江山代有才人出啊。”
    夕阳缓缓下坠，两人倚着礁石，就着漫天霞光，一口一口吃着手中鱼饼。但见海天之线，余晖渐收，天穹褪去颜色，夜幕如轻纱般垂落而来。
    第131章
    提学这差事，让谢攸有了行万里路的机会，从北京一路南下，宿州、南京、松江，如今到了苏州。
    姑苏城里，吴侬软语，烟雨朦胧，小桥下舟影轻摇，流水绕着一户户人家，荡过窗下阶前。
    此地风流，不止于闻名天下的苏样绫罗，更在清雅别致的苏作家具，乃至那移步换景，将天地收于一隅的苏式园林。他有幸造访了几处，日子过得倒也充实。
    三日前科考毕，这些天谢攸便埋首于阅卷事务之中。
    虽忙，但几乎一有空闲就会想起她，想她此刻在何处，可已离开浙江？接下来是往福建去，还是径直南下广东？上回匆匆一面，竟忘了问她之后的行程。思及此，他叹了一声，总归是离他越来越远，即便知道了又能如何。
    就在这时，苏州府学的训导忽地推门进来：“学宪大人，学衙外有人寻访，说是您的母亲。”
    谢攸一时怔住，以为自己听错了：“什……什么？”
    待那训导又重复一遍，他才如梦初醒般倏然起身，急步出去。
    还未行至府学门首，便遥遥望见一道熟悉的身影立在石阶旁，不是他娘还能是谁。
    “娘？”谢攸忙迎上前，“你……你不在北京，怎么到这儿来了？”
    谢母颜正音闻声抬头，一下看见日思夜想的儿子，激动得眼泪花都要下来了，上前一把攥住他的手，左看看右看看：“儿啊，你在江南可都安好？你都不知娘这些日子这心里头有多慌，自打接着你从南京寄来的最后一封信，这都多久没音讯了？娘是成宿成宿睡不着觉，成天介提心吊胆的，只怕你有个好歹。”
    谢攸温声道：“娘怎的胡思乱想，儿子能有什么事？”
    颜正音眼圈又红了：“新帝登基，朝堂上定是风波不断，万一……万一牵连到你呢？偏偏又老没个信儿，娘能不怕吗？”
    他闻言便心虚了，后来在南京发生太多事，待到松江方才记起寄信，许是那信还未到京，娘便已南下。
    “对了，娘怎知我在苏州？”
    “娘哪儿知道啊，”颜正音轻叹道，“原是先到了南京，他们说你去了松江，等到了松江，这才打听着你来了苏州，还好这回总算赶上了。”
    谢攸神色愧疚：“娘赶路辛苦，是儿子的不是。”
    “是娘没先知会你，哪儿能怪你呢。”说着，她试探地开口，“儿啊，这个……娘有件事得跟你说。”
    “怎么了？”
    颜正音犹犹豫豫地：“这回……这回南下还是你远房表妹陪着娘一道来的，她叫虞鸢。”说着，目光示意站在不远处街边柳树下的身影。
    那是个身着淡青衣裙的年轻女子，低眉顺眼地立在那儿，似乎察觉到这边的视线，略略抬头瞄来一眼，又飞快地垂下去。
    谢攸望向那处，看见的却是全然陌生的面孔。他蹙眉道：“什么远房表妹，我怎么一点都知道？”
    “呃……是极远的远亲，平常不走动，你不知道也正常。”颜正音细声细气地，“这一路南下小一个月工夫，又得乘船又得坐车，娘一个人哪儿行呢？就请鸢儿作伴照应着。”
    谢攸垂目看她，把颜正音看得渐渐低下头去。
    “到底是谁？”他问。
    颜正音声气更弱了：“是你远房表妹……”
    “真的？”
    她抬眸偷偷瞅他一眼，又慌忙低头捻起袖口：“呃，真的呀。”
    谢攸不再追问下去：“眼下还有事，晚上回去再细说。我先让人引你去我住处安顿，你在这儿等一等。”
    颜正音如蒙大赦，连连点头：“好好好。”
    *
    日影西斜，谢攸到点便下了值。
    因本地察院还在修葺，此番在苏州，他便赁了一处清静小院暂住，不过近来公务繁冗，他也多在府学将就歇宿，鲜少回这小院来。
    推门入院，颜正音正在洒扫，见他回来，立即搁下扫帚迎上前。
    “儿啊，我瞅着那厨房冷锅冷灶的，连根菜叶儿也没有，你平常都在哪儿吃啊？”
    “有时在府学膳堂，有时在外头随意用些。”谢攸回道。
    “那哪儿成啊，”颜正音关切地说，“官厨大锅饭能有什么油水，外头馆子也未必干净。得，娘这就去买点儿菜肉，晚上好好给你做一顿，你这附近有卖菜割肉的地儿没有？”
    “有是有，”谢攸望了望天色，“只是这个时辰，怕也买不着什么新鲜好菜了。”
    “不要紧，有什么买什么，娘总能给你捣鼓出几个菜来。”说着，便想起什么，“你先等等啊，我喊鸢儿一块儿去。”言讫，颜正音转身就往厢房叫人。